Ray Charles bilo je umjetničko ime Raymonda Charlesa Robinsona (23. rujna 1930.- 10. lipnja 2004.), legendarnog američkog crnačkog glazbenika. Bio je američki pionir glasovira u soulu, koji je oblikovao zvuk rhythm and bluesa. U country i pop glazbu unio je dah soula, a obradu pjesme “America the Beautiful” nazivaju klasikom, kao i čovjeka koji ju je izvodio.
Frank Sinatra zvao ga je “jedinim pravim genijem u show biznisu”, a 2004. godine časopis Rolling Stone postavio ga među prvih deset u svom popisu stotine besmrtnika.
Njegov prvi hit bila je pjesma “Mess Around“, koja je i među kritikom i mlađom publikom prošla odlično. Nakon toga su slijedili hitovi poput “I Got A Woman“, “This Little Girl Of Mine“, “Hallelujah I Love Her So“. Spojivši gospel sa elementima jazza i bluesa, te tekstovima koji nikako nisu bili religijski, uznemirio je brojne vjerske fanatike, koji su tada tvrdili da na taj način kvari mladež.
Pravi uspjeh uslijedio je nakon zapaženog nastupa na Newport Jazz Festival sa pjesmama “The Night Time Is The Right Time” i “What’d I Say“, 1957.godine. Ova druga pjesma postala je veliki hit čak nekoliko mjeseci prije nego što je uopće snimljena u studiju. Uskoro su uslijedili vrlo popularni albumi – “The Genius Of Ray Charles” (1959.) i “Ray Charles In Person” (1960.). Atlantic Rec. napustio je 1961. godine i prešao u ABC/Paramounth, koji mu je ponudio puno veću slobodu u stvaranju glazbe. Tako je Ray proširio svoje glazbene vidike, i sve više ‘prelazio’ u pop glazbu. U tom razdoblju su nastali njegovi veliki hitovi “Unchain My Heart” i “Hit The Road, Jack“.
The Genius je tijekom svoje karijere sudjelovao u promicanju ljudskih prava, posebice Afroamerikanaca. Jedan od njegovih značajnih ‘poteza’ bilo je odbijanje održavanja koncerta u državi Georgia, zbog segregacije publike. Naime, Georgia je u tom razdoblju bila jedna od tada još rijetkih država u SAD-u, u kojoj je vrijedio zakon da u koncertnim dvoranama crnci ne smiju biti ‘pomiješani’ sa bijelcima, već u dijelovima koji su posebno označeni i predviđeni za njih. Neki podaci kažu kako je Rayju tada bio zabranjen bilo kakav koncert u Georgiji, dok drugi kako je samo morao platiti vrlo visoku odštetu organizatoru koncerta. No bilo kako bilo, sigurno je da je 1979.godine njegova obrada pjesme “Georgia On My Mind” postala himnom te istoimene države.
Još od samih početaka glazbene karijere, Ray je postao ovisnikom o heroinu. Ta ovisnost je trajala oko 17 godina, da bi 1965. bio po treći put uhićen radi posjedovanja heroina. Izbjegao je zatvor tako što je prihvatio otići u kliniku za odvikavanje i riješiti se te ‘navike’. Odvikavanje je trajalo godinu dana i u tom razdoblju Ray nije bio glazbeno aktivan. Nakon tog razdoblja Ray nije više imao problema sa ovisnošću. Bio je poznat i kao ženskaroš. Vjenčao se dva puta, a iza sebe ostavio 12 djece, 21 unuka, te 5 praunuka. Najčešće je ‘osvajao’ svoje pjevačice back vokale, koje su nosile naziv Raelette. Kako je i sam rekao u jednome intervjuu, ‘glavna’ rečenica mu je bila: “To be a Raelette, you’ve got to let Ray“.
Tijekom ’70-ih godina prošloga stoljeća, izdao je nekoliko prosječnih albuma, koji su dobro prolazili uglavnom samo među velikim fanovima. Popularnost mu se ponovno vratila u kasnim ’80-ima, kada su njegove pjesme iskorištene u tada popularnim humorističnim serijama. Postao je također i zaštitnim licem za reklame Diet Pepsi, a rečenica koju je izgovorio u toj reklami: “You’ve got the right one, baby!” postala je vrlo popularna među tinejdžerima. U ranim 90-ima gostovao je u brojnim pjesmama svojih kolega glazbenika; između ostalog u pjesmi INXS-a “Please (You’ve Got That…)”, te pjesmi svog dugogodišnjeg prijatelja Quincy Jonesa “I’ll Be Good To You”.
Svoj posljednji nastup održao je 30. travnja 2004. godine, u Los Angelesu. Zbog zdravstvenih problema morao je prekinuti turneju predviđenu za nadolazeće ljeto. Od posljedica bolesti jetre Ray The Genius Charles je preminuo 10. lipnja 2004. godine u svome domu na Beverly Hillsu, u uskom krugu obitelji.
O velikom značenju ovoga glazbenika govori i činjenica da je njegov album “Genius Loves Company“, koji je izdan posthumno, dobio Grammyja u kategorijama ‘Album of the Year’ i ‘Record of the Year’. Dodjela Grammy nagrada 2005. bila je posvećena njemu, a također je i snimljen film o njegovu životu, jednostavnog naziva “Ray“, u kojemu glavnu ulogu ima Jamie Foxx, koji je za tu ulogu dobio i Oscara. Ovaj biografski film obuhvaća razdoblje Charlesova života od trenutka kada je ušao u autobus za Seattle, te korak po korak postao legendom svjetske glazbene scene.
maRin 